Il vécut rue Turgot à Dijon pendant toute son enfance, élevé par des nourrices puis par sa grand-mère maternelle car sa mère était occupée à faire fructifier la fortune de la famille. Dans cette rue, il côtoie un savant aux « allures bizarres », alchimiste ou liseur de grimoires, un atelier de couturière, une salle de gymnastique (où il allait souvent entretenir sa fibre sportive, il tirera l’épée jusqu’à plus de 80 ans) ; un terrain vague (qui servait de dépôt pour l’approvisionnement de matériels et matériaux d’entrepreneurs, d’où peut-être son goût pour les matières bruts) ;enfin son oncle Mollerat, chimiste et républicain (il inventa un procédé de fabrication de vinaigre de bois et une peinture verte d’excellente qualité).

Gustave Eiffel commença ses études sans histoire dans l’école de quartier, puis fit ses études secondaires au Collège Royal de Dijon; son point fort était les matières littéraires, il obtient alors deux baccalauréats (de lettres et de sciences). En 1852, il échoua à l’épreuve orale pour rentrer à l’ École Polytechnique au Collège Saint-Barbe (au Quartier Latin de Paris); il partit étudier à l’ École centrale des Arts et Manufactures dans cette même ville où il fut accepté la deuxième fois grâce à l’épreuve écrite. Il en sortit diplômé le 13 Août 1855 (13^éme sur 80 ) après une scolarité honorable en tant qu’ingénieur chimiste.

            Eiffel se spécialisa rapidement  dans la métallurgie. Au fur et à mesure de ses réalisations (ponts, écluses, structures diverses), il perfectionna les modes de fixation et de soutien des poutres métalliques. Eiffel entra à la compagnie de matériel de chemin de fer (Nepveu-Pauwels ) et il fut chargé de la construction du pont de Bordeaux entre 1855 et 1860.

Après quelques années passées dans le sud-ouest de la France, où il surveilla notamment les travaux de l’important pont de chemin de fer de Bordeaux, il s’installa à son compte en 1864 comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques. L’étude de la galerie des machines pour l’Exposition Universelle de Paris l’amena à fonder, en 1867, les ateliers de construction métallique de Levallois. La recherche de solutions pour franchissement des vallées très encaissées conduisit  Eiffel à abandonner la fonte pour le fer laminé en treillis. Vingt années d’expérience en ce domaine aboutirent à l’érection de la tour Eiffel pour l’Exposition  Universelle de 1889. 

Dans de telles réalisations, la résistance au vent prit une place prépondérante; la Tour Eiffel devait amener le constructeur à utiliser sa tour pour des expériences sur le vent, et à y fonder un laboratoire. Après la fin de sa carrière d’entrepreneur marquée par l’échec du canal de Panama, Eiffel poursuivit une vie active, occupée par des recherches scientifiques expérimentales sur la météorologie, la radiotélégraphie et l’aérodynamique.

           Il est mort à Paris le 27 décembre 1923.